14 апреля 1961 года Указом Президиума Верховного Совета СССР было учреждено почётное звание «Лётчик-космонавт СССР» «в ознаменование первого в мире космического полёта человека на корабле-спутнике».

Впервые звание было присвоено Юрию Гагарину — первому человеку, совершившему космический полёт, сразу же по возвращении на Землю, 12 апреля 1961 года.

Последнее награждение — 10 октября 1991 года, звание было присвоено космонавту Токтару Аубакирову, вернувшемуся из полёта в космос всего за два месяца до распада СССР.